Qu’est-ce qu’une excursion géomagnétique ?
On appelle « excursion géomagnétique » le phénomène par lequel les déplacements des pôles magnétiques sont tels qu’il en résulte des effets notoires sur le globe et la biosphère. Par exemple, l’excursion géomagnétique dite de Laschamps, survenue il y a environ 41 000 ans, s’est traduite par une forte désorganisation du champ magnétique terrestre, l’émergence de plusieurs pôles nord et sud, une chute de l’intensité de 95 % de la valeur initiale, un renversement des pôles accompagné d’une remonté de l’intensité à environ 25 %, puis une nouvelle chute avant un rétablissement des pôles vers leur situation initiale.
(Dynamics of the Laschamp geomagnetic excursion from Black Sea sediments – 2012)
Il est à noter que certaines études sur les excursions géomagnétiques passées mettent en évidence qu’une inversion totale des pôles peut se produire en moins d’un siècle ! (cf. par exemple cet article de 2014 : Extremely rapid directional change during Matuyama-Brunhes geomagnetic polarity reversal – web – pdf).
Voici une visualisation des lignes de champ magnétique terrestre dans le cas de conditions normales et stables (à gauche) et dans une situation d’excursion (à droite).
Pour les humains comme pour les grands mammifères, ce phénomène est tout sauf bénin. Ainsi, un article publié en 2019 expose le lien entre les chutes d’intensité du champ magnétique et l’extinction des Néandertaliens (excursion de Laschamps 41 ka) et d’autres grands mammifères (excursion 13 ka).
(The Role of Geomagnetic Field Intensity in Late Quaternary Evolution of Humans and Large Mammals – 2019 – web – pdf)).
En bref, un champ magnétique terrestre normal joue le rôle de bouclier protecteur vis-à-vis des particules énergétiques (protons, électrons) en provenance du Soleil et du reste de l’univers. En effet ce champ dévie ces particules et les oriente vers les pôles magnétiques.
Une chute de son intensité entraîne la destruction de la couche d’ozone par ce flot de particules et les rayons cosmiques. Cette couche d’ozone située dans la stratosphère constituant elle-même une barrière protectrice, sa destruction entraîne un afflux de rayonnements ultra-violets et de rayons cosmiques dans l’atmosphère et sur la surface de la terre. Cet afflux a deux conséquences néfastes pour le monde vivant :
- apport d’énergie dans l’atmosphère qui entraîne des phénomènes climatiques extrêmes ;
- dégradation des organismes (peaux, génomes,…).
En outre, de trop grandes perturbations du champ magnétique perturbent les nombreuses espèces animales qui s’orientent grâce à ce champ (oiseaux, mammifères marins,…).
Le phénomène d’excursion géomagnétique et ses graves conséquences pour la survie de nombreuses espèces sont résumés dans cette courte vidéo de BD : Magnetic Pole Shift – Extinction Event (mai 2024 – 9′).
La suite de cet article tente de cerner dans quelle mesure un tel phénomène est actuellement en cours.
Les pôles magnétiques se déplacent beaucoup plus et plus rapidement depuis 1990
Le fait que les pôles magnétiques nord et sud sont en cours de déplacement est bien établi. C’est un phénomène discuté par exemple sur cette page web de la NOAA.
L’illustration ci-après indique la position du pôle magnétique nord depuis la fin du XVIème siècle (source): on constate que, depuis 1990, cette position est sortie radicalement de la zone dans laquelle elle évoluait durant les siècles précédents. Après s’être rapproché du pôle géographique, le pôle magnétique s’en éloigne maintenant et se dirige vers la Sibérie.
De plus, la vitesse de déplacement a nettement augmenté entre 2000 et 2020. Si elle semble actuellement stabilisée, elle n’en est pas moins nettement supérieure à celle mesurée durant les décennies précédentes.
De son côté, le pôle magnétique sud s’éloigne du pôle géographique, quoique à un rythme relativement stable.
Notons que les pôles magnétiques nord et sud ne sont pas nécessairement diamétralement opposés.
Les vitesses de déplacements, en km/an, sont représentées sur cette figure (source web, pdf – d’après l’auteur, ce graphique a été réalisé à partir des données du site de la NOAA cité auparavant) :
Ces déplacements sont la manifestation de modifications du noyau terrestre. Diverses hypothèses ont été formulées quant aux types de modifications survenus, elles sont présentées dans cette page.
Ces seules données ne permettent pas de prévoir si la situation va revenir à la normale rapidement ou si ces déplacements marquent le début d’une excursion géomagnétique. Cependant, d’autres informations permettent d’envisager que les excursions géomagnétiques interviennent de façon périodique et que les déplacements en cours s’inscrivent dans ce cycle. Cette éventualité d’une périodicité sera abordée dans une autre section. Reste qu’il importe actuellement de savoir comment évolue l’intensité du champ magnétique terrestre. C’est l’objet de la page suivante.